Tesseract - PORTALS (2021)

Nel momento in cui la pandemia ha colpito duramente nel 2020, il mondo della musica si è trovato nella situazione di reinventarsi un modo per sopravvivere alle inevitabili restrizioni, un fattore che ancora adesso sta continuando a limitare la possibilità degli show dal vivo. Il 12 dicembre scorso i Tesseract sono stati tra i primi ad organizzarsi per offrire al proprio pubblico un sontuoso spettacolo in streaming che potesse in qualche modo sopperire all’esibizione “in presenza”. E così PORTALS è stato pensato come un vero e proprio evento multimediale, un’esperienza inedita simile ad un concetto cinematografico di performance, dotata di un impressionante dispiegamento di mezzi scenografici, un impianto visivo suggestivo ed una esaustiva scaletta di brani che va a pescare il meglio della produzione del quintetto inglese.

Adesso PORTALS è disponibile in formato audio e video anche per chi a suo tempo non ha avuto l’occasione di partecipare allo streaming. Naturalmente, data la sua natura di live a distanza, PORTALS è più simile ad una prestazione in studio, considerando inoltre che l'impeccabile impegno produttivo, la resa cristallina e perfetta dei pezzi, quasi fa dimenticare che il tutto sia stato registrato in presa diretta, senza correzioni, aggiunte o “take” successivi. Il cantante Daniel Tompkins si conferma uno dei vocalist più professionali e versatili nel prog metal odierno, passando con grande naturalezza da stentorei vocalizzi melodici ad urla aggressive ed abrasive, ma mai esageratamente disturbanti. Le sue interpretazioni non hanno nulla da invidiare alle versioni in studio, compreso il suo approccio con il materiale di Altered State, l’album del 2013 in cui fu sostituito da Ashe O’Hara, anche se di tale confronto avevamo già avuto traccia nel live Odissey/Scala del 2015. Il resto del gruppo, pur deficitando della presenza del batterista Jay Postones che non si è potuto spostare in quanto residente in Texas e sostituito per l'occasione da Mike Malyan dei Monuments, offre una resa altrettanto fedele ed energica del materiale.

I Tesseract non corrispondono all’idea generalista che si può avere di prog metal, ma sono stati tra i pionieri della sua variante evoluta nel cosiddetto djent. Privilegiando quindi un connubio che si è fuso sempre più nel tempo con sonorità ambient e new age, la gestione delle dinamiche è diventata un punto cruciale per l’espressività che vuole trasmettere il gruppo. Ecco perché è bello ascoltare per la prima volta una resa dal vivo di una selezione di brani tratti da Polaris (anche se pesa l’assenza di Hexes), l’album più maturo e ricercato dal punto di vista sonico. Ma per i più affezionati ed ortodossi probabilmente i momenti salienti riguardano le varie sezioni di Concealing Fate (Parts 1-3), di Of Matter e di Of Energy, raggruppate e suonate ognuna come un’imponente suite che mostra tutta la potenza esecutiva del gruppo. Alla base risiede grande coesione e precisione, segno di un’intesa o alchimia verso un sound ormai rodato e a suo modo peculiare, che si dispiega al suo massimo nei classici Nocturne e Eden. Per questo la sfida di PORTALS è quella di rendere omogenea una quantità di materiale che il gruppo ha disseminato nell'arco di quattro album in studio e declinarla in una specie di narrazione coerente. Contestualizzando e valorizzando così anche pezzi all’apparenza meno fondamentali come Beneath My Skin / Mirror Image, King e Juno, tratti dall’ultimo non tanto convincente Sonder, con il risultato di trasformare un live che potrebbe fungere da perfetta compilation introduttiva, in una monolitica collezione che annulla le altalenanti divergenze qualitative e le ingloba all'interno di un’unica dimensione di eccellenza.

Daniel Tompkins - Ruins (2020)

Nel panorama prog metal il nome di Daniel Tompkins non ha certo bisogno di presentazioni, dato che il suo curriculum è quantomeno impressionante visti i progetti di spessore a cui ha preso parte durante la sua carriera. Tutto ciò grazie ad una voce versatile ed espressiva, molto apprezzata dagli addetti ai lavori e non. Dallo scorso anno Tompkins, dopo molto tempo sulla breccia, ha tentato per la prima volta la carta da solista con l'album Castles, indirizzandosi giustamente su una direzione diversa rispetto a quello a cui ci ha abituati con band come TesseracT, Skyharbor, Piano, First Signs of Frost o persino con la synthwave degli Zeta.

Ma Castles si cullava in un electro art pop intellettuale un po' scialbo a dire il vero e come album d'esordio non contribuiva a valorizzare Tompkins sia come autore che come interprete. Sarà forse per questo che il cantante è tornato sui propri passi e ha reinventato, ri-immaginato e stravolto le canzoni di Castles, rivisitandole su questo nuovo album Ruins, sempre comunque avendo al suo fianco il produttore e co-autore di Castles Eddie Head (Haji’s Kitchen). Già leggendo i nomi degli ospiti coinvolti - Paul Ortiz (Chimp Spanner), Plini e Matt Heafy (Trivium) - si capisce però che la volontà di Tompkins era ricongiungersi in parte con quel genere che gli ha dato popolarità e Ruins appare, più che una rilettura, un album nuovo di zecca. 

Questa volta le atmosfere si fanno più metalliche ed oscure, l'elettronica non è scomparsa del tutto sposandosi bene con le chitarre djent, mentre la voce di Tompkins è libera di vibrare tra gli acuti più luminosi e gli scream più cupi e aggressivi. Quindi, anche se le tematiche e le liriche rimangono quelle di Castles, Ruins ha tutt'altro sapore tanto che persino i titoli dei brani sono stati cambiati. A ripensare la musica ci ha pensato in gran parte Ortiz, perciò Tompkins sapeva dove andare a parare per immettere nuovo smalto a composizioni originariamente animate da poco carattere. 

Quanto stagnante e privo di vera emotività appariva Castles, tanto musicalmente più interessante e profondo, oltre che intriso di melodrammatica dinamicità, si mostra Ruins fin dalla prima traccia Wounded Wings. Ma se il principio da cui partiamo è quello già esposto, per il quale Ruins si distacca da Castles talmente tanto da diventare una prova a sé, forse è meglio giudicarli come due album distinti, senza confrontarli. E allora possiamo affermare che Ruins è una seconda opera riuscita, che questa volta rende giustizia al Tompkins solista.

TesseracT - Errai (2016)

Per i TesseracT il terzo album Polaris è stato un punto di svolta coraggioso. Se devo dire il vero, leggendo ancora oggi le critiche in giro per il web, non è un lavoro che è stato molto amato e in tanti gli preferiscono Altered State. Questo scetticismo credo sia stato alimentato dal progressivo allontanamento del gruppo da canoni estetici metal in favore di sonorità più eteree e articolate. Ad ogni modo, paradossalmente, con Polaris i TesseracT hanno tracciato una nuova via per il djent, maggiormente incline al post prog di casa Kscope (la loro etichetta discografica), ma adattandosi ad una veste sonora che dona loro un'identità personale e sperimentando con rischio come i Karnivool fecero a loro volta con il metal su Asymmetry.

L'EP Errai, in uscita il 16 settembre, ripropone quattro tracce "ri-immaginate" tratte da Polaris, ovvero Survival, Cages, Tourniquet e Seven Names. I TesseracT non sono nuovi a questo tipo di esperimenti, già tentati in passato con l'altro EP Perspective, sempre concentrandosi su atmosfere più leggere e acustiche, una prova che il gruppo è sempre più attratto dalle possibilità trasversali che offre la propria musica. E infatti, nella loro rilettura, i TesseracT accentuano quella che in Polaris era divenuta la novità da esplorare, cioè l'associazione ad impalpabili atmosfere ambient e new age che si frapponevano di contrasto ai riff di chitarra distorti. Su Errai le tastiere, con lunghi e spaziosi tappeti, prendono il sopravvento sulla chitarra, mentre la batteria si sposa in modo indolore con ritmiche elettroniche, anche se la vera protagonista rimane la voce di Daniel Tompkins che si lancia in un vero tour de force melodico. Sarebbe curioso ascoltare questo trattamento su tracce inedite e chissà che il prossimo album non si dedichi ancora di più a tale aspetto.



Errai, oltre che separatamente, sarà disponibile allegato ad una nuova versione di Polaris e, per l'occasione, la band ha condiviso il nuovissimo video di Hexes.

TESSERACT - Polaris (2015)

Con due album e un EP alle spalle, i TesseracT hanno già una travagliatissima storia per quanto riguarda i cantanti. L'ultimo colpo di scena è arrivato insieme alla notizia di un terzo album in cantiere con il clamoroso, quanto inaspettato, ritorno del figliol prodigo Daniel Tompkins a riprendersi il suo posto dietro al microfono (il quale questa volta deve essere più convinto e motivato nel restare dato che ha di recente lasciato gli Skyharbor). Tompkins era colui che aggiunse le sue doti vocali ai soundscapes metallici e psichedelici messi in atto dai TesseracT nel loro esordio One, diventato poi uno dei primi capisaldi del cosiddetto movimento djent. Dopo di Tompkins arrivarono, in ordine di tempo, Elliot Coleman (che abbandonò per motivi logistici in quanto statunitense) seguito da Ashe O'Hara con il quale la band ha realizzato l'insipido secondo album Altered State.

E questo è il motivo per cui mi sono avvicinato a Polaris con dei forti pregiudizi che però sono stati spazzati via, se non al primo, sicuramente al secondo ascolto. Intanto la nota gradita è che i TesseracT e Tompkins hanno deciso di non ricorrere ai growl che erano parte integrante di One e che già con Coleman e O'Hara erano scomparsi. Poi si sarà notato come la musica della band possa vivere di vita propria in due distinti formati: quello strumentale e quello cantato. Mai come in questa occasione penso che si possa godere dei tappeti strumentali che si dispiegano ai piedi delle corde vocali di Tompkins. Quella di Polaris è una specie di new age metal che affascina, si trasforma e cresce, attraversando vari umori. E così ogni brano procede e prende forma in modo inaspettato, con cambi tematici non propriamente repentini, ma naturali. Le sonorità elastiche delle chitarre di Kahney e Monteith e il basso di WIlliams, insieme alla batteria geometrica di Postones, danno vita a degli impasti gelidi eppure coinvolgenti. Tompkins dal canto suo (scusate il gioco di parole) non aggiunge nulla di quanto già abbia fatto lo scorso anno con Skyharbor e Piano, tra l'altro in modo egregio, e scusate se è poco.

 

Skyharbor - Out of Time (single, 2015)

 

Se avete seguito le ultime vicende degli Skyharbor probabilmente saprete che il cantante Daniel Tompkins non fa più parte della band, essendosi dedicato (di nuovo) ai TesseracT (il cui terzo album Polaris è in uscita il 18 settembre). In sua vece è arrivato Eric Emery con il quale gli Skyharbor si sono subito affrettati a registrare qualcosa di inedito per dare un'idea di quello che ci aspetta. Così, con largo anticipo sul nuovo album previsto per il 2016, gli Skyharbor pubblicano oggi il singolo Out of Time. Per quello che si può sentire qui e nel video di presentazione di Emery, sembra che la band non abbia subito alcun contraccolpo, anzi, il brano persegue con ancor più consistenza, incisività e potenza il percorso di Guiding Lights.

Due colpi da maestro per Dan Tompkins: Piano "Salvage Architecture" e Skyharbor "Guiding Lights"

Se quest'anno volete ascoltare qualcosa che unisca post hardcore, metal o djent di qualità e che esca dai canoni della norma, potete rivolgervi a delle uscite che hanno tra loro un comune denominatore. L'irrequieto (artisticamente) vocalist Dan Tompkins, che si muove agilmente tra un progetto e l'altro, è famoso per la sua militanza nei TesseracT (nei quali è rientrato da poco dopo averli lasciati all'indomani del primo album One) e nei Skyharbor. Ma il ragazzo ha accumulato altre apparizioni degne di nota. Pochi sanno che già nel 2008 aveva esordito su The Valediction of Verse, secondo EP dei Piano, band inglese sotto contratto con l'etichetta giapponese Zestone Records. A distanza di ben sei anni da quell'EP è uscito Salvage Architecture, primo full length dei Piano, ovvero Dan Tompkins, Ciaran Cahill (batteria), Jeremy Mortimer (chitarra, voce) e Christopher Haywood (basso, voce), mixato e masterizzato dal chitarrista degli Skyharbor Keshav Dhar.

Click Here for Salvage Architecture full stream 

Ho molto apprezzato l'ibrido stilistico che i Piano operano su Salvage Architecture, quasi post hardcore con appena un'ombra di djent. Non è propriamente prog metal, chiamatelo atmospheric metal, post metal oppure ambient metal, ma i Piano si vanno a incasellare in un'area effimera come gli impalpabili paesaggi sonori che sanno creare. Non aspettatevi grandi virtuosismi, il gruppo punta su un sound compatto che predilige l'instaurazione di atmosfere melodrammatiche, spaziose ed evocative, forse solo un po' penalizzate da una produzione con l'insieme del sound in un amalgama leggermente offuscato.


A meno di due mesi di distanza è appena stato pubblicato il secondo album dei succitati Skyharbor, Guiding Lights. Devo dire che non sono stato un fan del precedente Blinding White Noise: Illusion & Chaos e, forse, proprio per questo Guiding Lights mi ha sorpreso positivamente per la sua svolta. A parte il gradito abbandono da parte di Tompkins delle cosiddette harsh vocals, l'album è un possente catalizzatore di melodie prog metal che unisce tecnicismi e ambient atmosferico con lo stesso equilibrio. La prima traccia Allure, ad esempio, contrappone ad una prima parte energetica, una seconda molto spaziale ed eterea. Ma il valore aggiunto di Guiding Lights è di non sconfinare mai nell'esagerazione e nelle trappole pacchiane del genere, pur mantenendo un alto livello di riff brutalmente djent. Ciò accade, tipo su Evolution e alla bellissima Kaikoma, grazie ad un alone quasi mutuato dall'AOR che attenua la pesantezza del metal in favore di progressioni melodiche molto suggestive.
Questo post cumulativo è per dire che le produzioni di Tompkins di quest'anno raggiungono tranquillamente l'eccellenza. Due album da non perdere.



Bonus Track;
Altro gruppo nel quale in passato ha militato Tompkins sono i First Signs of Frost con i quali pubblicò il solo Atlantic nel 2009 sempre per la giapponese Zestone Records. Anche se è un vecchio disco, lo voglio citare a margine di questi due album dato che l'ho scoperto questa estate ed è diventato uno degli album che sto ascoltando di più in questo momento.
Atlantic non ebbe purtroppo i riconoscimenti che si meritava. Invece fu un primo mirabile esempio di come post hardcore, djent e progressive metal potevano interagire. Ogni brano di Atlantic potenziava i riff post hardcore con il tecnicismo del progressive, in più, le maestose melodie, si intrecciavano nei cumuli atmosferici del djent. Tompkins si lasciava andare a brutalità vocali hardcore, oppure più spesso abbracciare armonie epiche.
In un certo senso lo vedo come un precursore di Salvage Architecture.